De la société traditionnelle marquée par le sous-développement, à la société de consommation de masse, W .W.Rostow décrit les cinq grandes étapes de la croissance économique.
A considérer le degré de développement de l’économie, on peut dire que toutes les sociétés qu’elles passent par l’une des cinq phases suivantes : la société traditionnelle , les conditions préalables au démarrage, le démarrage, la marche vers la maturité, l'ère de la consommation.